ความสำคัญทางเศรษฐกิจของทางน้ำในฐานะการเชื่อมโยงการสื่อสารนั้นยิ่งใหญ่มาก ในยุคแรกสุด เมื่อการเดินทางโดยหลายสังคมส่วนใหญ่ใช้ทางน้ำ เส้นทางการเดินทางจึงถูกกำหนดขึ้นซึ่งส่งผลให้เกิดความสัมพันธ์ระหว่างปัจจัยทางวัฒนธรรมและเครือข่ายอุทกวิทยาพื้นผิว ทุกวันนี้ ทะเล ระบบแม่น้ำและทะเลสาบทำหน้าที่เชื่อมโยงการสื่อสารและมีบทบาทสำคัญในการขนส่งสินค้า เนื่องจากเรือสินค้าสามารถบรรทุกสินค้าได้มาก และสภาพของทางน้ำภายในประเทศที่ค่อนข้างไม่แออัด เส้นทางเดินเรือในมหาสมุทรมีบทบาทสำคัญ แต่ระบบแม่น้ำและทะเลสาบซึ่งเชื่อมโยงท่าเรือในแผ่นดินกับมหาสมุทร เป็นปัจจัยสำคัญต่ออัตราการเติบโตทางเศรษฐกิจของท่าเรือบกขนาดใหญ่หลายแห่ง